Los corales parecen plantas o rocas, pero de hecho son animales. Por lo general, viven adheridos al fondo del océano, lo que es muy atípico para los animales.
El hecho de que tengan raíces y parezcan vegetación significa que muchas personas piensan que son plantas.
¿Por qué los corales son animales y no plantas? Los corales son animales por definición porque no producen su propio alimento. Las plantas producirán su propio alimento a través de la fotosíntesis, pero los corales comen partículas que fluyen en el mar. Comen con sus brazos tentáculos.
Esa es la respuesta corta en la que nos sumergiremos en más profundidad a continuación. Porque hay muchos datos interesantes por descubrir con respecto a cómo comen los corales.
¿Cuál es la diferencia entre corales y plantas?
Así que acabamos de mencionar que los corales son animales porque no producen su propio alimento. Las plantas producen su propio alimento a través del proceso llamado ” fotosíntesis ” que les permite hacerlo.
Los animales, por otro lado, deben encontrar comida y tener un sistema digestivo para procesar la comida. Los corales no son una excepción aquí.
Algunos corales también se parecen mucho más a rocas.
Tienen superficies duras y también se asientan permanentemente en el fondo del océano. En realidad, los corales pueden tener un montón de colores diferentes y verse muy diferentes entre sí, razón por la cual los corales son muy populares entre los buceadores. Son algunos de los lugares más bonitos del mundo.
Cada coral consta de miles de animales (pólipos)
Decir que un coral es un animal es una forma sencilla de explicar las cosas. Solo se basa en el hecho de que los corales no producen su propio alimento. Pero cuando profundizamos un poco más, encontramos un tipo de animal más sofisticado.
En realidad, un coral no es UN animal sino toda una COLONIA de animales.
Esa es una descripción mucho más precisa.
¿Qué es un pólipo?
El coral está formado por miles de pólipos.
Un pólipo es un animal del tamaño de la cabeza de un alfiler y hasta el tamaño de un pie de diámetro. Aquí hay una imagen de una colonia de pólipos sentados en el coral naranja en el medio de la siguiente imagen:
Un pólipo consiste en un cuerpo blando que se forma como un tubo.
En la parte superior del tubo, tiene una abertura que es la boca. Tiene tentáculos unidos alrededor de la abertura de la boca que pueden dirigir la comida hacia la boca.
Los pólipos están construidos juntos por el cemento similar a una piedra que se acumulan debajo de ellos.
Al permanecer juntos, pueden actuar como un solo organismo y por eso también se parece más a un solo animal que a una colonia de animales.
La simbiosis del arrecife de coral
Los corales en sí mismos también se encuentran típicamente en grandes cantidades llamados “arrecifes”. El arrecife está formado por corales.
Los corales viven en simbiosis con pequeñas algas parecidas a plantas llamadas zooxantelas . Estas algas son plantas unicelulares que viven dentro del tejido del coral. Las algas, a cambio, producen oxígeno que es una parte vital del ecosistema del arrecife.
Los corales usan oxígeno para crecer, por lo que estamos hablando de la simbiosis perfecta aquí. Los corales necesitan las Zooxantelas y las Zooxantelas necesitan los corales.
Los corales son translúcidos
La amplia gama de colores que encontramos en los corales es producto de las zooxantelas (algas) que viven dentro de los corales.
Son translúcidos, lo que significa que son semitransparentes. Esto permite que la luz refleje hermosos colores y mientras las algas vivan dentro de los corales, los colores florecen.
Pero cuando los corales apuestan estresados por la contaminación pierden las algas y se vuelven blancas. Este proceso se llama “Blanqueamiento de corales”.
Cuando eso sucede, los corales todavía están vivos pero mueren lentamente. Necesitan agua limpia, de lo contrario, se convertirán en piedras blancas muertas parecidas a esqueletos en un par de semanas.
Tan pronto como las algas desaparecen, los corales ya no pueden alimentarse. Todavía pueden comer el zooplancton, pero dependen del proceso de fotosíntesis de las algas para sobrevivir. Cuando eso suceda, morirán y permanecerán muertos.
¿Cómo encuentran alimento los corales?
Como sabemos, los corales están adheridos permanentemente al fondo del océano. Por lo tanto, no pueden cazar alimentos o buscar activamente o alimentarse de alimentos u otros animales.
Entonces, ¿cómo encuentran comida?
No lo hacen.
La comida los encuentra, por así decirlo.
Cuando el plancton y otros microorganismos fluyen en el agua, serán atrapados por los brazos de los tentáculos. Algunos corales tienen tentáculos muy visibles, mientras que otros tienen brazos diminutos.
Por lo tanto, no necesariamente notará los brazos a menos que sepa exactamente qué buscar.
Esto es muy similar a cómo las medusas encuentran comida.
No están adheridos al fondo del océano ya que flotan libremente, pero tienen formas similares de encontrar alimento. Algunas de las medusas pueden buscar activamente comida, pero la gran mayoría de las medusas no buscarán comida sino que solo esperarán a que el plancton y las partículas naden junto a ellas.
Luego también usarán sus tentáculos para dirigir la comida a su boca. Las medusas son en realidad uno de los parientes más cercanos a los corales.
Los corales pueden picar
Los tentáculos encima de los corales pueden picar a los animales y son tóxicos.
¡Algunos de los corales más grandes pueden picar a un pez pequeño y paralizar sus músculos el tiempo suficiente para poder transportarlo a la boca!
Entonces, los corales no solo se comen el zooplancton. También pueden alimentarse de otras diminutas criaturas marinas que flotan o nadan.
¿Cómo comen los corales la comida?
Los corales usan sus brazos en forma de tentáculos para atrapar el zooplancton que flota en el océano.
Cuando el zooplancton toca el tentáculo el coral lo transporta al agujerito que es la boca. Cuando Carl haya comido todo lo que necesita del zooplancton, escupirá los desechos por el mismo agujero.
En otras palabras, ¡la boca también funciona como el ano del animal!
Como ves, el coral es un animal muy primitivo. Es muy pasivo y todo lo que realmente hace es transportar la comida de los tentáculos a la boca y comer lo que necesite de ella. Antes de que lo escupe entró de la misma manera. Simplemente se sienta esperando a que la comida pase por él solo.
¿Cuándo comen los corales?
Pero eso no significa que los corales coman constantemente.
Solo comerá la cantidad de zooplancton que necesita y, por lo general, lo hará por la noche. Cuando cae la noche, el plancton se eleva desde el fondo del océano y es hora de que el arrecife coma.
Otro extraño animal marino (con hábitos alimenticios similares) que sorprende a la gente es la medusa. Hemos escrito un artículo aparte sobre cómo comen las medusas.
¿Dónde viven los corales?
Los corales siempre se encuentran en aguas cálidas del océano, no muy lejos de la superficie del agua.
Como vimos anteriormente, los corales dependen de la fotosíntesis de las algas, por lo que necesitan estar cerca de la luz solar. Esta es también la razón por la que es popular entre los buceadores.
Los corales estarán lo suficientemente cerca de la superficie del agua para que puedas ver sus muchos colores desde arriba. De lo contrario, no podría captar los rayos del sol que son importantes para ellos (o para las algas).
¿Por qué los corales son tan especiales?
Los arrecifes de coral albergan a la gran mayoría de las especies de la tierra. Los científicos creen que al menos el 25% de todas las especies marinas de la tierra viven en arrecifes de coral.
Según National Geographics, se supone que más de 2 millones de animales y formas de vida viven en los arrecifes de coral.
Y muchas más especies dependen de la supervivencia de los arrecifes.
Muchos de los pequeños peces de colores que encontramos en los océanos están creciendo dentro de los arrecifes de coral porque encuentran protección entre los corales. Pueden esconderse rápidamente y encontrar refugio dentro de los pólipos cuando se acerca un enemigo.
Cuando combina eso con el hecho de que los corales solo ocupan menos del 1% del fondo del océano, se da cuenta de lo preciosos que son estos corales.
Es inmensamente importante que hagamos todo lo posible para preservar los últimos corales en todo el mundo. De lo contrario, podríamos terminar perdiendo una gran parte de las formas de vida en la tierra como la conocemos hoy.
Los animales de coral están construyendo el arrecife de coral por su producto de desecho: Calicles .
Cada pólipo produce este decreto duro similar a una piedra que es la base total del arrecife de coral. También es el soporte y protección del coral, ya que funciona como esqueleto del animal.
¿Qué tan grande es el arrecife de coral más grande?
El arrecife de coral más grande se encuentra en la costa este de Australia. Se llama la “Gran Barrera de Coral” y tiene más de 1.200 millas (1900 kilómetros) de largo.
Aquí encontrarás una gran cantidad de animales y hay muchas cosas que puedes hacer para ayudar a preservar los corales.
